1857年3月8日，纽约的服装和纺织女工走上街头，抗议恶劣的工作条件和低工资。1909年3月8日，芝加哥女工团体举行示威游行，要求男女权利平等。1910年，德国妇女运动领袖克拉拉·泽特金在丹麦哥本哈根召开国际妇女大会，提议将3月8日定为国际妇女节。
直到1975年，联合国才开始庆祝国际妇女节，确认了普通妇女平等参与社会的传统。而中国从1922年开始纪念三八节。中国妇女第一次集体纪念三八节是1924年在广州举行的。1949年12月，中央人民政府国务院规定3月8日为妇女节。
在不同的地区，庆祝的重点是不同的，从普通的庆祝对妇女的尊重和爱，到庆祝妇女在经济、政治和社会领域的成就。由于这个节日最初是由社会主义女权主义者发起的政治事件，它与许多国家的文化相融合，主要是在欧洲，包括俄罗斯。
