按照中国的历法，农历八月是在秋天的中间，也就是秋天的第二个月，叫做“中秋节”，而八月十五是在“中秋节”的中间，所以叫做“中秋节”。中秋节有很多别称:因为节日在8月15日，所以叫“八月节”和“八月半”。
中秋节有悠久的历史，和其它传统节日一样，也是慢慢发展形成的，古代帝王有春天祭日，秋天祭月的礼制，早在《李周》一书中，“中秋”一词就有记载。后来，贵族和学者纷纷效仿。在中秋节，他们观看和崇拜天空中又亮又圆的明月，并把自己的感情寄托在上面。这种习俗流传到民间，形成了一种传统活动。直到唐代，人们更加重视这种祭祀月亮的习俗，中秋节成为固定的节日。《唐太宗书》记载“八月十五中秋”，盛行于宋代。
中秋节的传说非常丰富，嫦娥奔月、吴刚伐桂、玉兔捣药等神话流传甚广。
